Après des études à Brisbane, le compositeur et altiste australien Brett Dean s’est installé en 1984 en Allemagne, où il a été pendant quinze ans membre de l’Orchestre philharmonique de Berlin. Il a commencé à composer en 1988, se concentrant initialement sur des projets expérimentaux pour le cinéma et la radio et se produisant en tant qu’improvisateur. Il a acquis une reconnaissance internationale grâce à des œuvres comme son concerto pour clarinette Ariel’s Music (1995), récompensé par la tribune internationale des compositeurs de l’Unesco, le quintette avec piano Voices of Angels (1996) ou Twelve Angry Men (1996), écrit pour les douze violoncellistes de l’Orchestre philharmonique de Berlin. En 2000, Dean est retourné en Australie pour se consacrer davantage à la composition. Il partage désormais son temps entre Melbourne et Berlin.
Brett Dean est aujourd’hui l’un des compositeurs les plus en vue de la scène internationale ; outre l’Orchestre philharmonique de Berlin, il reçoit des commandes du Chœur de la Radio de Berlin, de l’Orchestre du Concertgebouw d’Amsterdam, de l’Orchestre philharmonique de Los Angeles, des BBC Proms, du Festival de Lucerne, de l’Orchestre philharmonique de Stockholm, de la Philharmonie de Cologne, de l’Orchestre du Gewandhaus de Leipzig et de Orchestres symphoniques de la BBC, de Melbourne, Sydney et Birmingham.
La musique de Brett Dean prend souvent pour point de départ une impulsion littéraire, politique ou visuelle. Un certain nombre de ses compositions s’inspirent ainsi des peintures de sa compagne, Heather Betts. Son œuvre la plus souvent interprétée à ce jour est Carlo pour cordes, échantillonneur et bande (ou chœur) ; cette pièce, inspirée de la musique de Carlo Gesualdo, a déjà connu plus de 120 exécutions. En 2010 a eu lieu à Sydney la création de son premier opéra, Bliss. Son second opéra, Hamlet, d’après Shakespeare, a été créé en 2017 au Festival de Glyndebourne.
En 2002/2003, Brett Dean est devenu artiste en résidence de l’Orchestre symphonique de Melbourne et compositeur en résidence au Festival de Cheltenham. Il a été ensuite en résidence au Festival de Grafenegg et auprès de l’Orchestre symphonique de la BBC, de l’Orchestre de la Tonhalle de Zurich et de l’Orchestre symphonique de Sidney en tant que compositeur, altiste et chef d’orchestre. Il a été compositeur associé de l’Orchestre symphonique de la Radio de Berlin (Vladimir Jurowski) pour la saison 2018/2019.