Né à Lvov, en Pologne, Emanuel Ax a émigré enfant à Winnipeg, au Canada, avec sa famille. Il a étudié le piano à la Juilliard School de New York, tout en menant des études de français à l’Université Columbia de New York. Il s’est fait remarquer en remportant le premier prix du Concours Artur-Rubinstein à Tel Aviv en 1974 et l’Avery Fischer Prize à New York cinq ans plus tard.
À l’automne 2021, après la crise sanitaire, il a repris le chemin des salles de concert avec des concerts aux côtés des Orchestres symphoniques du Colorado, du Pacifique, de Cincinnati et de Houston, de l’Orchestre du Minnesota, des Orchestres philharmoniques de Los Angeles et New York, de l’Orchestre de Philadelphie et de l’Orchestre de Cleveland. En 2022/2023, il effectue une tournée avec Itzhak Perlman «and Friends» et poursuit le projet de tournée et d’enregistrement Beethoven For 3 avec Leonidas Kavakos et Yo-Yo Ma, cette année sur la côte ouest.
En récital, on peut l’entendre à Palm Beach, Los Angeles, St. Louis, Chicago, Washington, Houston, Las Vegas et New York, et avec orchestres à Atlanta, Detroit, Boston, San Francisco, San Diego, New York, Naples, Portland, Toronto, Philadelphie, Pittsburgh et Cleveland. Lors de ses tournées européennes de l’automne 2022 et du printemps 2023, il joue en Allemagne, au Royaume-Uni, en Suisse et en France.
Emanuel Ax enregistre exclusivement chez Sony Classical depuis 1987. Ses enregistrements des sonates pour piano de Haydn et des sonates pour violoncelle et piano de Beethoven et de Brahms avec Yo-Yo Ma lui ont valu plusieurs Grammy Awards. Plus récemment, il a publié les trios de Brahms avec Leonidas Kavakos et Yo-Yo Ma, les trios de Mendelssohn avec Itzhak Perlman et Yo-Yo Ma, Enoch Ardende de Richard Strauss avec en récitant Patrick Stewart.
Depuis quelques années, Emanuel Ax se tourne vers la musique du xxe siècle ; il a créé des pièces de John Adams, Christopher Rouse, Krzysztof Penderecki, Bright Sheng et Melinda Wagner, ainsi que le concerto de HK Gruber et les Impromptus de Samuel Adams. Il joue très régulièrement en musique de chambre avec Young Uck Kim, Cho-Liang Lin, Yo-Yo Ma, Edgar Meyer, Peter Serkin, Jaime Laredo et a été le partenaire du regretté Isaac Stern.
Emanuel Ax vit à New York.