Depuis près de 50 ans, le Kronos Quartet de San Francisco – David Harrington (violon), John Sherba (violon), Hank Dutt (alto) et Paul Wiancko (violoncelle) – remet en question et réimagine ce que peut être un quatuor à cordes. Fondé à une époque où cette forme était largement centrée sur des traditions établies de longue date en Europe occidentale, Kronos a été à l’avant-garde de la révolution du quatuor à cordes en une forme d’art vivante qui répond aux personnes et aux problèmes contemporains.
Ce faisant, Kronos est devenu l’un des groupes les plus célèbres et les plus influents de notre époque, donnant des milliers de concerts dans le monde entier, publiant plus de 70 enregistrements d’une ampleur et d’une créativité extraordinaires, et collaborant avec de nombreux compositeurs et interprètes parmi les plus accomplis au monde. Par l’intermédiaire de son organisation à but non lucratif Kronos Performing Arts Association (KPAA), Kronos a commandé plus de 1000 œuvres et arrangements pour quatuor à cordes, y compris la bibliothèque de répertoire gratuit et éducatif 50 for the Future, qui vient d’être achevée. Kronos a reçu plus de 40 prix, notamment trois Grammy Awards et les prix Polar Music, Avery Fisher et Edison Klassiek Oeuvre, qui comptent parmi les récompenses les plus prestigieuses décernées à des musiciens.
L’approche aventureuse de Kronos remonte aux origines de l’ensemble. En 1973, David Harrington a formé le groupe après avoir entendu Black Angels de George Crumb, une œuvre novatrice inspirée de la guerre du Viêt Nam, qui mettait en scène des verres d’eau à archet, des passages parlés et des effets électroniques. En plus de cette œuvre formatrice, Kronos a commencé à construire son propre répertoire éclectique pour quatuor à cordes, interprétant et enregistrant des compositions de maîtres du XXe siècle (Sofia Gubaïdoulina, Astor Piazzolla, Alfred Schnittke), de compositeurs contemporains du monde entier, des légendes du jazz (Charles Mingus, Thelonious Monk, Maria Schneider), des artistes rock (Jimi Hendrix, Sigur Rós, Pete Townshend) et des artistes qui défient les classifications (Laurie Anderson, Trevor Paglen, Tanya Tagaq).
Le travail de Kronos repose sur une série de collaborations approfondies et de longue durée avec plusieurs des plus grands compositeurs du monde, ce qui a donné lieu à un vaste ensemble d’œuvres pour quatuor à cordes commandées par Kronos. L’un des collaborateurs les plus anciens et les plus assidus du quatuor est Terry Riley, dont l’œuvre avec Kronos comprend Sunrise of the Planetary Dream Collector (1980), Salome Dances for Peace (1985-86) et Sun Rings (2002). Aleksandra Vrebalov a écrit plus de 20 pièces pour Kronos, dont Pannonia Boundless (1998) ; ...hold me, neighbor, in this storm... (2007) ; et Beyond Zero (2014), une méditation multimédia sur la Première Guerre mondiale en collaboration avec le cinéaste Bill Morrison. Le quatuor a également beaucoup collaboré avec Philip Glass, enregistrant un album de ses quatuors à cordes en 1995 et créant les quatuors à cordes n° 6 (2013) et n° 7 (2014) ; avec Franghiz Ali-Zadeh, dont les œuvres figurent sur l’intégrale discographique de 2005 Mugam Sayagi ; et avec Steve Reich, dont les quatuors Different Trains (1989), Triple Quartet (2001) et WTC 9/11 (2011) ont été écrits pour Kronos et enregistrés par lui.