Né à Tallinn, Paavo Järvi étudie la percussion et la direction d’orchestre à l’école de musique de sa ville natale. En 1980, il s’installe aux États-Unis, où il poursuit ses études au Curtis Institute of Music de Philadelphie et au Los Angeles Philharmonic Institute avec Leonard Bernstein. Le chef d’orchestre estonien est aujourd’hui largement reconnu parmi les plus grands et entretient des partenariats étroits avec les meilleurs orchestres du monde. Il est chef d’orchestre principal de l’Orchestre de la Tonhalle de Zurich et de l’Orchestre symphonique de la NHK de Tokyo – sa dernière saison après un mandat de sept ans –, directeur artistique de longue date de la Deutsche Kammerphilharmonie de Brême et de l’Orchestre du Festival d’Estonie, qu’il fonde en 2011. Il est également chef d’orchestre émérite de l’Orchestre symphonique de la Radio de Francfort, directeur musical émérite de l’Orchestre symphonique de Cincinnati et conseiller artistique de l’Orchestre symphonique national d’Estonie.
Pour sa troisième saison à la tête de l’Orchestre de la Tonhalle de Zurich, Paavo Järvi commence l’enregistrement des symphonies de Bruckner ainsi que des œuvres de John Adams. À l’automne 2021, Alpha Classics publie leur intégrale des symphonies de Tchaïkovski. Avec la Deutsche Kammerphilharmonie de Brême, il développe depuis 2004 des projets autour de Beethoven, Schumann et Brahms. Ils s’attachent ensemble au cours de cette saison aux symphonies «londoniennes» de Haydn, qu’ils présentent en tournée, en résidence à Vienne et au disque.
Paavo Järvi clôt chacune de ses saisons par une semaine de concerts et master-classes au Festival de musique de Pärnu, qu’il a fondé en 2011 avec son père, Neeme Järvi. Le succès de l’orchestre résident – l’Orchestre du Festival d’Estonie – lui vaut de nombreuses invitations, dont des concerts récents aux BBC Proms de Londres, à la Philharmonie de l’Elbe de Hambourg et une tournée au Japon.
Paavo Järvi est par ailleurs extrêmement sollicité en tant que chef d’orchestre invité, se produisant régulièrement avec l’Orchestre philharmonique de Berlin, l’Orchestre royal du Concertgebouw d’Amsterdam, l’Orchestre Philharmonia de Londres, l’Orchestre philharmonique de Munich et l’Orchestre de Paris, dont il a été directeur musical de 2010 à 2016.
En 2019, Paavo Järvi est élu Chef d’orchestre de l’année par Opus Klassik et reçoit le prix de la musique Rheingau pour ses réalisations artistiques avec la Kammerphilharmonie de Brême. Il remporte également un Grammy Award pour son enregistrement des cantates de Sibelius, reçoit le prix Hindemith pour l’art et l’humanité en 2012, est élu Artiste de l’année 2015 par Gramophone et Diapason, est couronné de la médaille Sibelius la même année en reconnaissance de son travail en faveur du compositeur, et est nommé commandeur dans l’ordre des Arts et des Lettres pour sa contribution à la musique en France. En tant que fervent défenseur de la culture estonienne, Paavo Järvi est décoré dans l’ordre de l’Étoile blanche par le président estonien en 2013.