Philippe Herreweghe est né à Gand. Dans sa ville natale, il mène de front des études universitaires et une formation musicale au conservatoire dans la classe de piano de Marcel Gazelle. À cette époque, il commence à diriger et ; en 1970, il fonde le Collegium Vocale Gent. Nikolaus Harnoncourt et Gustav Leonhardt sont attirés par son approche exceptionnelle de la musique et l’invitent alors à collaborer à l’enregistrement intégral des cantates de Bach.
Très vite, l’approche vivante, authentique et rhétorique développée par Philippe Herreweghe dans la musique vocale est remarquée partout. En 1977, il fonde à Paris l’ensemble La Chapelle Royale, spécialisée dans l’interprétation de la musique française du Siècle d’or à Versailles.
De 1982 à 2002, Philippe Herreweghe est directeur artistique des Académies musicales de Saintes. Durant cette période, il crée différents ensembles au premier rang desquels, dans le prolongement de la Chapelle royale, voit le jour en 1991 l’Orchestre des Champs-Élysées, premier orchestre en France dédié aux répertoires préromantique et romantique interprétés sur instruments d’époque.
Depuis 2009, Philippe Herreweghe travaille activement avec le Collegium Vocale Gent et l’Orchestre des Champs-Élysées au développement d'un grand chœur symphonique européen pour aborder les grandes œuvres chorales du romantisme et du postromantisme.
À la tête de l’Orchestre des Champs-Élysées, Philippe Herreweghe explore depuis trente ans le grand répertoire symphonique, de Haydn à Mahler, en passant par Beethoven, Brahms et Bruckner.
Par ailleurs, il est chef d'orchestre de l’Orchestre symphonique d’Anvers depuis 1997. Il développe une carrière de chef invité auprès d’orchestres tels que l’Orchestre du Concertgebouw d’Amsterdam, l’Orchestre du Gewandhaus de Leipzig ou l’Orchestre de la Tonhalle de Zurich. Au cours des prochaines saisons, des engagements sont prévus avec la Staatskapelle de Dresde, l’Orchestre Philharmonia de Londres, l’Orchestre de chambre de Bâle et l’Orchestre de Cleveland.
Dans un premier temps, Philippe Herreweghe s’est construit une très large discographie de plus de 120 enregistrements auprès des labels Harmonia Mundi France, Virgin Classics et PentaTone. En 2010, il a créé avec Outhere Music son propre label, φ (PHI). Avec l’Orchestre des Champs-Élysées il a gravé, entre autres, des versions de référence des trois dernières symphonies de Mozart, l’intégrale des symphonies de Schumann, les Quatrièmes Symphonies de Brahms et de Mahler, et les Quatrième, Cinquième et Septième Symphonies de Bruckner. Ses enregistrements réunissant l’orchestre et le Collegium Vocale Gent ont été unanimement salués par la critique internationale.