En 1844, le Teatro La Fenice de Venise décroche le gros lot : le premier opéra composé hors de la Scala de Milan par la nouvelle star de l’opéra italien, Giuseppe Verdi − consacré par les triomphes de Nabucco (1842) et Les Lombards à la Première Croisade (1843). Le sujet sera Hernani, drame de Victor Hugo créé avec fracas en 1830 et salué comme l’acte fondateur du romantisme littéraire français. Contrairement à l’immense théâtre milanais, la salle plus intime de la Fenice ne nécessite pas les grandes scènes de foule qui ont fait le succès de Nabucco et des Lombards. Certes, Ernani évolue lui aussi dans un contexte historico-politique qui pourra exalter le patriotisme du public, en ces années du Risorgimento. Mais Verdi explore avant tout la tragédie personnelle : trois hommes (le séduisant bandit Ernani, le cruel Silva et le magnanime Carlo, alias Charles Quint) se disputent la main d’Elvira, sur fond de rivalités politiques. Grace à une reprise à Vienne dès 1846, Ernani constituera le premier succès de Verdi à l’étranger.

Avec son mélange inimitable de grandeur et d’intimité, de tendresse et de cruauté, l’ouvrage s’apprête maintenant à conquérir l’Auditorium de Lyon. On connaît la connivence du directeur musical de l’Opéra de Lyon, Daniele Rustioni, avec les opéras de jeunesse de Verdi ; il a montré dans Nabucco et Attila à quel point sa baguette exaltait l’énergie et le lyrisme de ces ouvrages, tout en en peaufinant les détails avec le même soin que pour un chef-d’œuvre de la maturité. Comme à son habitude, Daniele Rustioni réunit un plateau de premier ordre ; y brillent particulièrement Amartuvshin Enkhbat, découvert par le public de l'Auditorium la saison passée en Nabucco, et le rôle-titre, Francesco Meli, un infatigable défenseur du belcanto verdien, pilier de la Scala de Milan et de nombreuses autres scènes prestigieuses.