«C’est Sandvike ! Je connais bien cette baie», s’exclame le cupide Daland au début de l’acte I du Vaisseau fantôme. Une référence au fjord norvégien où avait dû se réfugier le bateau sur lequel Wagner fuyait Riga. Auteur du livret de son quatrième opéra, Wagner avait tout le loisir de se faire des clins d’œil à lui-même. Mais cette référence souligne surtout à quel point l’épisode de la tempête infléchit la composition de l’opéra : «Le passage des récifs norvégiens exerça une impression extraordinaire sur mon imagination ; la légende du Hollandais volant, que je pus vérifier de la bouche des marins, prit une couleur particulière, étrange que seules mes aventures maritimes pouvaient lui avoir donnée.» 
Le Vaisseau fantôme ouvre la voie aux opéras de maturité. Le thème de la rédemption par l’amour (le sacrifice de Senta délivrant le Hollandais de la malédiction qui l’oblige à l’errance) deviendra un sujet récurrent dans les ouvrages ultérieurs. Dès la somptueuse ouverture, l’orchestre enveloppe et porte les voix comme dans aucun opéra auparavant, tantôt flots déchaînés, tantôt tapis mystérieux. De quoi sublimer le plateau vocal de haute volée, constitué de piliers du Festival de Bayreuth.