Ami de Voltaire, Diderot et Rousseau, Rameau attendit l’âge de 50 ans pour composer son premier opéra, Hippolyte et Aricie, en 1733. Mais quelle réussite ! Les défenseurs de la mémoire de Lully s’offusquèrent de l’inventivité harmonique et orchestrale, de la puissance d’émotion que manifestait cette tragédie en musique, et qui sont exactement ce qui nous séduit aujourd’hui. Deux ans plus tard, toujours à l’Académie royale de musique (l’Opéra de Paris), Rameau livra son plus grand succès, Les Indes galantes, opéra-ballet à grand spectacle et aux musiques particulièrement colorées. En 1746, c’est Jean-Marie Leclair qui s’imposa sur la scène parisienne avec Scylla et Glaucus. C’est l’unique opéra de ce Lyonnais (une fontaine, au chevet de l’église Saint-Nizier, rappelle sa naissance à quelques pâtés de maison). Car Leclair fut surtout le plus fameux violoniste de son temps. Son Stradivarius resta orphelin en 1764 lorsqu’il fut assassiné de trois coups de couteau dans des circonstances restées mystérieuses.