C’est en 1909 – Diaghilev embrasait Paris avec ses Ballets russes et venait de passer commande de Daphnis et Chloé – que Maurice Ravel s’attela a un étonnant travail : transformer la symphonie Antar de Rimski-Korsakov en musique de scène pour une pièce de théâtre de Chekri Ganem, auteur originaire de Beyrouth. Entre les cinq actes narrant l’épopée du poète et guerrier arabe du vie siècle, Ravel découpa la partition et définit un nouvel agencement, adjoignant un extrait de l’opéra Mlada ; il dut aussi composer une musique originale afin de coudre les différents épisodes.

Dans le cadre de son cycle Ravel, Leonard Slatkin fait resurgir cette partition oubliée, créée à Monte-Carlo en 1910. L’immense écrivain franco-libanais Amin Maalouf a accepté d’écrire un nouveau texte, qui sera récité par André Dussollier. Cette rareté s’accompagnera de deux cycles de mélodies au parfum oriental et de la luxuriante seconde suite de Daphnis, avec son sublime lever de soleil.