Verdi appelait affectueusement Shakespeare «le Papa». S’il fit son miel des drames d’Hugo ou de Schiller (tel Don Carlos), c’est bien le dramaturge anglais qui, avec Macbeth (1847), lui fit quitter définitivement les sujets patriotiques pour les drames intimes. Désormais, il «inventerait le Vrai», selon sa propre expression. Shakespeare inspirerait encore les deux ultimes chefs-d’oeuvre, Otello et Falstaff, ainsi qu’un Roi Lear jamais abouti mais dont le personnage de Cordélia rejaillit sur Leonora de La Force du destin. Une femme sacrifiée, à l’instar d’Élisabeth de Valois (Don Carlo) et Desdémone (Otello), immenses héroïnes verdiennes que Barbara Frittoli a incarnées sur les plus grandes scènes, de la Scala au Met.Après ces magnifiques portraits de femmes, Richard Strauss parle au masculin dans Une vie de héros, son dernier poème symphonique (1898). Ce héros, c’est lui-même : il se peint en conquérant et fait le portrait de son épouse, la cantatrice Pauline de Ahna, sous la forme d’un long et capricieux solo de violon.Alain Altinoglu est l’artisan de cette fête vocale et orchestrale, lui que s’arrachent à présent toutes les grandes scènes lyriques mondiales, mais aussi les orchestres les plus en vue.